Przed końcem lat 50-tych opinia publiczna niewiele wiedziała o reklamach mających wpływać na odbiorców poza kontrolą świadomości. W 1957 roku Vance Packard w swojej publikacji pt. „Ukryta perswazja” ujawnił to, co znała wcześniej garstka naukowców. Twierdził, że 2/3 największych agencji reklamowych wykorzystywało odkrycia psychologii, psychiatrii i socjologii do manipulowania konsumentami.
W latach późniejszych liczne badania i eksperymenty potwierdzały rzeczywiste oddziaływanie reklamy nakierowanej na podświadomość odbiorców (przekazu sublimalnego). Na przykład, w jednym z eksperymentów reklamy papierosów i szkockiej whisky, spreparowano ogłoszenie używając kobiecego aktu. Takie reklamy stały się dla grupy badanych mężczyzn bardziej atrakcyjne w porównaniu ze zwykłymi wersjami tych ogłoszeń, choć sam wątek seksualny zupełnie nie docierał do ich świadomości.
“Najnowsze badania również skłaniają do optymizmu. Okazało się, bowiem, że reklama skierowana do podświadomości nie jest tak groźna jak kiedyś sądzono, ponieważ podlega poważnym ograniczeniom; może wpływać jedynie na bardzo elementarne potrzeby adresata, takie jak głód, pragnienie czy popęd seksualny, nie zaś na potrzeby wyższe, a zwłaszcza system wartości; działa krótkotrwale (od kilku minut do kilku godzin); podlega dużym wahaniom ze względu na różnice indywidualne, a więc wielu ludzi wykazuje na nią odporność”.
Reklama ma ogromny wpływ na podświadomość, który może być zarówno subtelny, jak i intensywny. Jej zadaniem jest nie tylko przyciąganie uwagi, ale także kształtowanie postaw, emocji oraz decyzji zakupowych konsumentów, często na poziomie, który nie jest bezpośrednio świadomy. Istnieje wiele metod wykorzystywanych w reklamie, które mają na celu oddziaływanie na podświadomość, często wywołując reakcje, które nie są w pełni kontrolowane przez osobę odbierającą komunikat reklamowy.
Pierwszym mechanizmem jest tzw. „nawykowe przetwarzanie” informacji, gdzie reklamy działają na podświadomość, powtarzając określony komunikat przez długi czas. W wyniku wielokrotnego eksponowania osoby na dany produkt lub usługę, tworzy się w ich umysłach trwałe skojarzenie. Takie powtarzanie wpływa na nasze decyzje zakupowe, ponieważ nawet jeśli nie jesteśmy świadomi reklamy, nasze podświadome umysły rejestrują te informacje. Marki budują rozpoznawalność właśnie poprzez częstą obecność w mediach, co skutkuje tym, że konsumenci zaczynają kojarzyć produkt z pewnymi emocjami lub wartościami.
Kolejnym mechanizmem wykorzystywanym w reklamie jest użycie emocji, które mają zdolność wywoływania natychmiastowych reakcji w podświadomości. Reklama, która odwołuje się do emocji, może wpłynąć na konsumenta w sposób, którego ten nie jest w stanie świadomie ocenić. Na przykład reklama, która pokazuje szczęśliwą rodzinę spędzającą czas razem, może wywołać u odbiorcy pozytywne skojarzenia z rodziną i ciepłem domowego ogniska, co może skłonić go do zakupu produktu, który w tej reklamie jest powiązany z tymi emocjami. Reklama często wykorzystuje subtelne sugestie wizualne, które wywołują poczucie szczęścia, bezpieczeństwa, spełnienia lub pożądania.
Podświadomość może również reagować na reklamy poprzez techniki perswazji, takie jak tzw. „społeczny dowód słuszności”. Często reklamy pokazują, że dany produkt lub usługa jest popularna, ceniona przez innych ludzi, a nawet przez celebrytów. Te sugestie mogą wywołać w odbiorcy podświadome poczucie, że skoro produkt jest tak chętnie wybierany przez innych, to również on powinien go wypróbować. Chociaż odbiorca może nie być świadomy tej manipulacji, reklama wpływa na jego decyzje w sposób, który wydaje się naturalny.
W reklamach bardzo często używa się także technik subtelnego wpływania na podświadomość poprzez wykorzystanie symboli i kolorów. Kolory, kształty, logo i obrazy mają silny wpływ na emocje i zachowania ludzi. Na przykład kolor czerwony może kojarzyć się z energią, pasją, a także impulsywnością, co skłania do szybszych decyzji zakupowych. Kolor niebieski jest natomiast często wykorzystywany w reklamach firm technologicznych, ponieważ kojarzy się z profesjonalizmem, spokojem i zaufaniem. Celem takich zabiegów jest wywołanie odpowiednich emocji, które będą prowadzić do pozytywnego postrzegania marki, nawet jeśli konsument nie jest świadomy, jak duży wpływ na jego decyzje mają te elementy wizualne.
Jednym z bardziej zaawansowanych sposobów oddziaływania na podświadomość w reklamie jest stosowanie tzw. „subliminalnych bodźców”. To technika, która polega na ukryciu w przekazie reklamowym niewielkich, prawie niezauważalnych elementów, które mogą wpłynąć na decyzje konsumentów. Chociaż nie ma jednoznacznych dowodów na skuteczność takich metod, to ich użycie wywołuje kontrowersje, ponieważ mogą one oddziaływać na podświadomość w sposób, który jest niemal niemożliwy do wykrycia przez odbiorcę. Subliminalne bodźce mogą mieć postać obrazów, słów lub dźwięków, które są percepowane przez podświadomość, ale nie są rejestrowane świadomie przez odbiorcę reklamy.
Reklama wpływa także na podświadomość poprzez kształtowanie postaw i tożsamości. Często marketing opiera się na sugestii, że dany produkt może poprawić życie konsumenta lub sprawić, że poczuje się lepiej. Odbiorcy zaczynają utożsamiać się z marką, a sama marka staje się częścią ich tożsamości. Reklama może sprawić, że konsument będzie czuł, że zakup danego produktu pomoże mu stać się częścią pewnej grupy społecznej lub osiągnąć status, o którym marzy. W ten sposób, reklama tworzy związek między produktem a pożądanymi cechami społecznymi, co wywołuje podświadome pragnienie posiadania tego produktu.
Wpływ reklamy na podświadomość jest wielki i wieloaspektowy. Reklama nie tylko kształtuje nasze świadome decyzje zakupowe, ale także oddziałuje na nasze emocje, postawy oraz skojarzenia, które są rejestrowane przez naszą podświadomość. Mechanizmy takie jak powtarzalność komunikatów, emocje, perswazja, symbole czy subtelne bodźce mogą wpływać na nasze wybory w sposób, który nie zawsze jest zauważalny. Długofalowy wpływ reklamy na podświadomość sprawia, że marki mogą stworzyć w nas określone nawyki i preferencje, które kształtują naszą konsumpcję.